早在2000多年前，岛上生活着少量的维达人。在公元前5世纪后，印度半岛北部各种民族陆续迁入，这些人不但互相融合，也把岛上原住民同化了，形成一个新的民族僧伽罗人。
现在印度并没有一个叫僧伽罗的民族，这是斯里兰卡特有的一个混合民族，在数百年时间中，他们有了自己的语言和文化。
大约过了600年，印度东南部的泰米尔人也登上锡兰岛。两个种族为领地发生了战争，后来人口占多数的僧伽罗人占据南部大部分地区，泰米尔人也顽强地在北部获得了领土，建立了王国。
后来的一千多年，僧伽罗王国和泰米尔王国冲突不断，但疆域基本维持没有太大变化。
在大航海时代，葡萄牙人首先来到锡兰岛西南部，他们建立一座海港，名为科伦坡（Colombo），与葡萄牙语哥伦布同词。
后来荷兰打败葡萄牙，英国又打败荷兰，两次大鱼吃小鱼后，锡兰岛成了英国殖民地。
英国为了有效管理这个岛屿，就让少数泰米尔人统治多数僧伽罗人，英国殖民政府很多官员都来自泰米尔人。
1948年，斯锡兰岛独立，国名就叫锡兰，后来改成斯里兰卡。
英国人撤走后，斯里兰卡多数僧伽罗人翻身做主，他们新仇旧恨一起爆发，不但将泰米尔人轰下台，还把他们赶到北部地区，在国内当做二等公民，不准泰米尔人参政，不准他们接受高等教育。
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